La edición 87 del Juego de las Estrellas de las Grandes Ligas tendrá a los peloteros latinoamericanos como protagonistas con 27 participantes, incluido el lanzador dominicano Johnny Cueto, de los Gigantes de San Francisco, que será el abridor del equipo de Nacional.

Mientras que el receptor venezolano Salvador Peréz, de los Reales de Kansas City, llega como el jugador que más votos populares recibió con 4,97 millones.

Cueto se convertirá en el primer lanzador dominicano en ser abridor de un Juego de Estrellas desde Ubaldo Jiménez, en 2010, y el primer integrante del cuerpo de lanzadores de los Gigantes en hacerlo desde Matt Cain, en 2012.

"No esperaba ser el abridor, sólo estaba contento con participar, pero me siento muy contento y feliz de estar aquí, y le agradezco a Terry Collins", declaró Cueto después que el dirigente de los Mets de Nueva York, al mando del seleccionado del Viejo Circuito, hizo el anuncio.

Cueto, que el año pasado acabó la temporada con los Reales, el equipo de Pérez que ganó la Serie Mundial, ha encontrado su mejor inspiración desde a los Gigantes como agente libre.

"Me siento contento por tener la oportunidad de ser el abridor. No me estaba haciendo tantas ilusiones porque me han dejado plantado (en el pasado), pero esta vez tenía mejor récord y gracias a Dios que me dieron la oportunidad de lanzar en el Juego de Estrellas", destacó el derecho dominicano.

Cueto se convertirá en el noveno lanzador nacido en un país latinoamericano en ser abridor del Juego de Estrellas. El último en marcar el hito fue el astro venezolano Félix Hernández en 2014.

El abridor de los Gigantes es ahora uno de cinco lanzadores nacidos en República Dominicana en recibir el llamado, junto a Jiménez, Pedro Martínez en 1999, Mario Soto en 1984 y el inmortal Juan Marichal en 1965.

Dos mexicanos, Esteban Loaiza en 2003 y Fernando Valenzuela en 1981, junto al cubano Luis Tiant en 1968, completan el selecto grupo de lanzadores latinos en abrir el evento, que marca el descanso del final de la primera mitad de la temporada regular.

Cueto ha ganado 13 partidos en su primer año con los Gigantes, la mejor marca en la Liga Nacional, y a la vez lidera las mayores con cuatro partidos completos, y entradas lanzadas de 131 y un tercio.

El derecho de 30 años tiene la tercera mejor efectividad en todo Grandes Ligas (2.47) después del as de los Dodgers de Los Ángeles Dodgers, el zurdo Clayton Kershaw, y de su compañero de equipo Madison Bumgarner.

Si el equipo de la Nacional tienen a Cueto de gran protagonista, Pérez es el más querido por los aficionados, que lo ven como todo un símbolo después que en la última Serie Mundial, hizo gala de su talento, pero sobre todo de su resistencia, para ayudar a que los Reales a que se coronasen campeones ante los Mets.

Sin embargo, Salvador Pérez no se considera el nuevo referente de los peloteros latinoamericanos en la posición de receptor, ni siquiera en momentos en que el voto de los aficionados no favoreció al puertorriqueño Yadier Molina, ocho veces ganador del Guante de Oro y considerado por muchos el mejor de las mayores a la defensiva.

Buster Posey superó en la votación a Molina, quien la lideraba incluso en semanas recientes y quien había participado en siete ediciones consecutivas.

"Siempre que he visto a Yadier le he dicho que es mi ídolo, mi héroe", declaró Pérez durante los encuentros entre los peloteros y la prensa, de cara al clásico de mitad de temporada. "Yo no puedo considerar que esté cerca de él todavía. Tampoco soy referente de nada. Sólo trato de hacer mi trabajo. Lo único que hago es jugar duro, y a los fanáticos les gusta eso".

El apoyo de los aficionados, cerca de cinco millones, es algo que le alegra y motiva a Pérez, pero no le hace cambiar de pensamiento en cuanto a la clase que poseen otros peloteros en su puesto.

"Mentiría si dijera que no se siente bien ser el pelotero más votado. Todo es gracias a los fanáticos", admitió Pérez, natural de Valencia (Venezuela) y 26 años de edad.

El Juego de Estrellas ha traído a Pérez la oportunidad de saludar a su excompañero Cueto, al que tendrá que enfrentarse.

"Va a ser algo muy divertido, todavía no charlo con él, pero Cueto es mi amigo y estaba en mi equipo, ahora será mi rival y espero vencerlo", adelantó.

¿Y qué hay de la posibilidad de enfrentarlo nuevamente, pero en la Serie Mundial? Los Gigantes lideran la División Oeste, mientras que los Reales, tras un mal comienzo de campaña, están a cuatro juegos y medio de la punta en la Central de la Americana y pujarán al menos por el comodín para los playoffs.

"La temporada es larga. Tenemos altas y bajas como todos. Tenemos que salir a jugar duro todos los días", recalcó. "Mi sentimiento es que vamos a ir a más después del Juego de las Estrellas".

Junto a Cueto y Pérez habrá otros cuatro peloteros latinos que fueron elegidos popularmente para ser titulares en las novenas de ambos equipos y el resto de los otros 21 que van a formar parte en el Juego de las Estrellas, a disputarse esta noche en el Petco Park de San Diego, también podrán ver acción durante el partido.

Los dominicanos David Ortiz (bateador designado) y Manny Machado (tercera base); Pérez y su compatriota José Altuve (intermedista) y el arubeño Xander Bogaerts (torpedero) abrirán por la Americana.

Mientras que el jardinero cubano Yoenis Céspedes, de los Mets, estaba previsto que comenzará por la Liga Nacional, pero sufrió una lesión y su puesto será ocupado por el dominicano Starling Marte, de los Piratas de Pittsburgh.

En la reserva de la Liga Americana estarán los dominicanos Robinson Canó, Edwin Encarnación y Eduardo Núñez; los puertorriqueños Carlos Beltrán y Francisco Lindor y el venezolano Miguel Cabrera. De la banca de la Liga Nacional saldrán los venezolanos Carlos González, Wilson Ramos y Odúbel Herrera y el quisqueyano Marcell Ozuna.

Los lanzadores latinoamericanos son, en el joven circuito los dominicanos, Dellin Betances, Kelvin Herreray Alex Colomé, el mexicano Marco Estrada y el colombiano José Quintana, de los Medias Blancas de Chicago, que sustituye al lesionado dominicano Danny Salazar, de los Indios de Cleveland.

Por el equipo del Viejo Circuito estarán los dominicanos Cueto, Jeurys Familia y Fernando Rodney; el cubano José Fernández, el curazoleño Kenley Jansen y el colombiano Julio Teherán

Una vez más, República Dominicana tendrá la mayor representación de 13 peloteros, 6 serán venezolanos, dos puertorriqueños, dos colombianos, y cuatro países como son cuba, Aruba, Curasao y México aportarán a un pelotero cada uno,

Ortiz, quien anunció que esta será su última temporada como pelotero activo, estará en su décimo Juego de Estrellas, todos con los Medias Rojas desde el 2004.

Mientras que Cabrera, dos veces Jugador Más Valioso (MVP), también participará en su décimo encuentro de estelares, incluyendo siete consecutivos.

EFE